Unas 3.000 toneladas de desechos espaciales se mueven en la órbita baja de la Tierra, incluidos los satélites abandonados, cuerpos de cohetes y pequeños trozos de escombros producidos por colisiones con objetos más grandes. Impactos de piezas de basura del tamaño de los tornillos todavía pueden infligir daños catastróficos en los satélites, ya que estos proyectiles pueden viajar a velocidades del orden de 36.000 kilómetros por hora.

   Como solución, científicos japoneses sugieren que el Extreme Universe Space Observatory (EUSO), programado para ser instalado en el módulo nipón de la Estación Espacial en 2017, podría ayudar al complejo orbital a detectar restos peligrosos. Añaden que un láser de gran alcance en desarrollo podría entonces ayudar a derribar esta basura espacial.

   "El telescopio EUSO, originalmente diseñado para detectar rayos cósmicos, también podría ser objeto de un uso para este proyecto útil", declaró Toshikazu Ebisuzaki, astrofísico y director científico del Laboratorio de Astrofísica de RIKEN (Rikagaku Kenkyusho).

   EUSO fue desarrollado originalmente para detectar la luz ultravioleta producida por rayos cósmicos de ultra alta energía que entran en el ambiente por la noche. Los científicos razonaron que su amplia gama de visión y de gran alcance óptica también podría ayudar a detectar los residuos de alta velocidad cerca de la Estación Espacial Internacional.

   Una vez EUSO detecta basura espacial entrante, sugieren los investigadores, una láser CAN (Coherent Amplification Network) puede hacer estallar los escombros. El láser CAN se compone de muchos pequeños láseres que trabajan juntos para generar un haz de gran alcance. Este dispositivo está actualmente en desarrollo para impulsar partículas a altas velocidades en aceleradores de partículas.

   Una versión a gran escala de su sistema estaría armado con un láser CAN ultravioleta de 100.000 vatios que puede disparar 10.000 pulsos por segundo, con una duración de una décima parte de una mil millonésima de segundo. Los investigadores dicen que este sistema podría destruir los escombros en un alcance de 100 kilómetros.

UN SATÉLITE ESPECÍFICO PARA DERRIBAR DESECHOS EN ÓRBITA

   Los científicos planean implementar una pequeña versión de prueba del concepto de su sistema en la Estación Espacial Internacional. Esta consistiría en una versión en miniatura de láser CAN ultravioleta de 10 vatios y 100 pulsos por segundo. Un portavoz de RIKEN señaló que el telescopio mini-EUSO ha sido aceptado como un proyecto de la Estación Espacial Internacional y tal vez podría subir en 2017 o 2018, pero el sistema de láser es todavía un concepto que no ha sido construido.

   Si las versiones a escala real de prueba de concepto y de este sistema son exitosas, los investigadores sugieren el desarrollo de un satélite dedicado exclusivamente a la voladura de los desechos espaciales. Sugieren que el satélite debe asumir una órbita que lo lleve sobre ambos polos de la Tierra, lo que le permitiría derribar desechos por todo el planeta, armado con un láser CAN ultravioleta de 500.000 vatios que puede disparar 50.000 pulsos por segundo. Estiman que podría destuir una pieza de escombro cada cinco minutos, o 100.000 piezas de basura espacial de cada año.

   Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 13 de marzo en la revista 'Acta Astronáutica'.