El equipo, dirigido por Daniel Tamayo, del Centro de Ciencias Planetarias en la Universidad de Toronto Scarborough y el Instituto Canadiense de Astrofísica Teórica, encontró que los huecos circulares en un disco de remolinos de polvo y gas alrededor de la joven estrella HL Tau son provocadas por la formación de planetas.

   "HL Tau probablemente representa la primera imagen tomada de las ubicaciones iniciales de planetas durante su formación", dice Tamayo. "Esto podría ser un gran paso adelante en nuestra capacidad de comprender cómo se forman los planetas."

   La imagen de HL Tau, tomada en octubre de 2014 por el telescopio Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado en el desierto de Atacama de Chile, desató una oleada de debate científico.

   Mientras quienes observaron la imagen original afirmaron que los planetas eran muy probablemente responsables de la talla de los huecos, algunos permanecieron escépticos. Se había sugerido que las brechas, especialmente los tres externas, no podían representan planetas en formación, ya que están muy juntas. Se argumentó que los planetas lo suficientemente masivos para tallar esas marcas deberían ser dispersados violentamente por la fuerza de gravedad y expulsados del sistema desde el principio de su desarrollo.

   Pero el estudio de Tamayo es el primero en sugerir que las brechas son evidencia de formación planetaria, porque están separadas por cantidades consistentes con lo que se conoce una configuración de resonancia especial.

   En otras palabras, estos planetas evitan colisiones violentas entre sí por tener períodos orbitales específicos en los que uno pierde al otro, de forma similar a como Plutón ha evitado Neptuno por miles de millones de años a pesar de que las dos órbitas se cruzan entre sí.

   El sistema puede ser mucho más estable en una configuración de resonancia y es un estado natural de los planetas en el sistema Tau HL para migrar, dice Tamayo.

   El sistema HL Tau tiene menos de un millón de años de edad, aproximadamente 17.900 millones de kilometros de radio y reside a 450 años luz de la Tierra en la constelación de Tauro.

   Dado que los sistemas jóvenes como HL Tau están envueltos por una densa nube de gas y polvo, no pueden ser observados usando la luz visible. ALMA resuelve ese problema mediante el uso de una serie - o una matriz - de telescopios ubicados a 15 kilómetros de distancia que utilizan longitudes de onda mucho más largas. El resultado es un acceso sin precedentes a las imágenes de alta resolución que Tamayo dice seguirá revolucionando el estudio de la formación planetaria.

   Los resultados están disponibles en línea y serán publicados en la próxima edición de la revista Astrophysical Journal.