Dmitri Zagorevski, director del grupo de proteómica en el Centro de Biotecnología y Estudios Interdisciplinarios (CCIE) en el Politécnico Rensselaer; y Jennifer Loughmiller-Newman, candidata al doctorado en la Universidad de Albany, han descubierto la primera evidencia física de tabaco en un recipiente maya. Su descubrimiento representa una prueba nueva en el antiguo uso de tabaco en la cultura maya y un nuevo método para comprender las raíces antiguas del uso del tabaco en las Américas. Su investigación aparecerá en la revista Rapid Communications in Mass Spectrometry, informó el centro Rensselaer.  

  En los últimos años, los arqueólogos han empezado a utilizar el análisis químico de residuos en cerámica antigua, herramientas, e incluso momias en un intento de juntar todas las pistas sobre estas civilizaciones. Entre los posibles problemas con el aislamiento de un residuo para el análisis están la preservación y la contaminación ambientales. Además, los investigadores deben estar atentos al trabajo de campo arqueológico y el tratamiento de laboratorio de los artefactos, que podrían conducir a la contaminación cruzada por fuentes modernas.  

  Para hacer su descubrimiento, los investigadores tuvieron una oportunidad única de investigación: un vaso de más de 1.300 años de edad, decorado con jeroglíficos que parecían indicar el contenido buscado. Además, el interior de la vasija no había sido limpiado.   

 La vasija tiene unos 6,5 centímetros de diámetro y muestra en su extreior jeroglíficos mayas con el significado "la casa de su tabaco". El recipiente, que forma parte de la Colección Kislak alebrgada en la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, fue fabricado alrededor del año 700 después de Cristo en la región de la Cuenca del Mirador, en el sur de Campeche, México, durante el período maya clásico. El consumo de tabaco ha sido asociado con los mayas, gracias a jeroglíficos e ilustraciones que muestran dioses y personas fumadores, pero la evidencia física de esta actividad es excepcionalmente limitada, según los investigadores.

   La tecnología utilizada para el descubrimiento incluye la cromatografía de gases por espectrometría de masas (CG-EM) y la cromatografía líquida de espectrometría de masas (LCMS). Ambas son técnicas de química analítica, que combinan las capacidades de separación física de los gases o la cromatografía líquida con las capacidades de análisis de espectrometría de masas. Este último se utiliza para determinar pesos moleculares de compuestos, su composición elemental, y las características estructurales.