La investigación sobre este nuevo espécimen indica que más de una especie de antepasado humano temprano coexistió hace entre 3 y 4 millones de años con diferentes métodos de locomoción. El análisis se publica en la edición del 29 de marzo de la revista Nature.   

 El fragmento de pie fue encontrado en febrero de 2009 en una zona conocida localmente como Burtele. "Muestra claramente que hace 3,4 millones de años, la especie de Lucy, que caminaba erguida sobre dos piernas no era la única especie de homínidos que vivía en esta región de Etiopía", dijo el autor principal y líder del proyecto, el doctor Yohannes Haile-Selassie, experto en Antropología Física en el Cleveland Museum of Natural History.   

 "Su especie coexistió con unos parientes cercanos que eran más expertos en trepar a los árboles, al igual que la especies de Ardi, el Ardipithecus ramidus, que vivió hace 4,4 millones de años."  

  Este fragmento de pie es la primera evidencia de la presencia de al menos dos especies pre-humanas con diferentes modos de locomoción viviendo simultáneamente en el este de África hace unos 3,4 millones de años. Mientras que el dedo gordo del pie en la especie de Lucy estaba alineado con los otros cuatro dedos de los pies, diseño para una caminata bípeda, el pie de Burtele tiene un dedo del pie oponible tan grande como en el ancestro Ardi.  

  "Este descubrimiento fue muy chocante", dijo el co-autor y co-líder del proyecto, el doctor Bruce Latimer, de la Case Western Reserve University. "Estos elementos representan huesos fósiles que nunca hemos visto antes. Mientras que la punta del pie podía moverse de lado a lado, no se aprecia una ampliación en la parte superior de la articulación que permita una gama más amplia de movimiento necesario para empujar el suelo en posición vertical, y poder caminar. Este especimen probablemente habría tenido un andar algo torpe cuando se desplazara en la tierra", explicó.

   El frgamento descubierto aún no ha sido asignado a una especie debido a la falta de cráneo asociado o elementos dentales. Los fósiles fueron encontrados debajo de una capa de piedra arenisca. Utilizando el método del argón-argón, datación radiactiva, su edad se determinó que era menor de 3,46 millones de años, dijo el coautor doctor Beverly Saylor, de la Case Western Reserve University.   

 "Cerca de los fósiles de peces, cocodrilos y tortugas, y las características físicas y químicas de los sedimentos indican que el ambiente era un mosaico de canales del río y el delta adyacentes a un bosque abierto de árboles y arbustos", dijo Saylor. "Esto encaja con el fósil, lo que indica claramente un homínido adaptado a vivir en los árboles, al mismo tiempo que "Lucy" estaba viviendo en la tierra."