BepiColombo será la tercera sonda en visitar Mercurio tras la de Mariner 10, lanzada a mediados de los 70, y Messenger, que operó entre 2011 y 2015, ambas de la NASA (BepiColombo se basará en los descubrimientos y las cuestiones planteadas por esta misión).

Los dos orbitadores científicos son: el Orbitador Planetario a Mercurio (MPO o 'Bepi'), de la ESA, y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO o 'Mio'), de la JAXA. Y será el Módulo de Transferencia a Mercurio (MTM), construido por la ESA, el que transportará ambos hasta Mercurio empleando una combinación de propulsión solar-eléctrica y maniobras de asistencia gravitatoria.

El MPO observará el planeta desde su órbita, estudiando composición, topografía y morfología de su superficie y su interior, mientras que el MMO se centrará en el estudio del entorno del planeta y su magnetosfera. Será la primera vez que dos orbitadores realicen observaciones coordinadas y simultáneas desde puntos diferentes del entorno de Mercurio.

En concreto, BepiColombo intentará resolver cómo se originó Mercurio y cómo evolucionó desde entonces hasta la actualidad. Para ello, va a estudiar su superficie y su interior, la composición y la dinámica de su exosfera, la estructura y la dinámica de su magnetosfera y el origen de su campo magnético. Además, se realizarán experimentos para probar la teoría de la Relatividad General de Einstein.

Asimismo, ayudará a los científicos a comprender mejor la formación y evolución del Sistema Solar, contribuyendo así al entendimiento de cómo los planetas más interiores de otros sistemas extrasolares se forman y evolucionan.

La misión también buscará confirmación de la existencia de hielo de agua y si procede de impactos de cometas, al tiempo que intentará responder a por qué su campo magnético se encuentra alejado 400 kilómetros con respecto al centro del planeta.

BepiColombo tardará más de siete años en llegar hasta su destino. Durante estos años, la misión sobrevolará una vez la Tierra, dos veces Venus y seis veces Mercurio, antes de entrar en órbita, hecho previsto para marzo de 2026.

CONDICIONES EXTREMAS

Mercurio es el planeta más cercano al Sol (llega a aproximarse a poco más de 46 millones de kilómetros durante su perihelio) y también es el más pequeño del Sistema Solar. Esas circunstancias conllevan a que su estudio con sondas espaciales sea más complicado del que suele ser habitual en este tipo de misiones.

De hecho, uno de los principales retos de la misión es la enorme gravedad del Sol, que dificulta la puesta de las naves en una órbita estable alrededor de Mercurio, por lo que se necesita aún más energía que para enviar una misión a Plutón.

Tras el lanzamiento, y una vez fuera del "pozo gravitatorio" de la Tierra, BepiColombo tendrá que frenar constantemente contra la atracción gravitacional del Sol. Los propulsores iónicos del MTM suministrarán la baja propulsión necesaria durante la larga fase de crucero, empleando tecnologías demostradas previamente en la misión GOCE de la ESA para el estudio de la gravedad terrestre y la misión SMART-1 a la Luna.

Además, al tratarse del planeta más cercano al Sol, tendrá que soportar unos cambios de temperatura extremas, que van desde los -170º a los 450º C, pero también una radiación solar diez veces más intensa, un flujo infrarrojo 20 veces más alto que en la Tierra, una radiación ultravioleta muy intensa y el viento solar soplando a una velocidad de 400 kilómetros por segundo, entre otros.

De hecho, el entorno del planeta obligó a rediseñar muchos componentes de BepiColombo, sobre todo de los paneles solares y de su aislante térmico. Además, emplea también una propulsión eléctrica solar que es inédita para misiones de exploración del Sistema Solar de la ESA.