El telescopio infrarrojo VISTA del European Southern Observatory (ESO) ha localizado hasta 96 cúmulos de estrellas ocultos detrás del polvo estelar. Este telescopio de rastreo infrarrojo está dedicado a profundizar en las regiones de formación estelar en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

   Este resultado se produce un año después del inicio del programa Variables en la Vía Láctea (VVV), uno de las seis estudios públicos que realiza el nuevo telescopio, centrado en la exploración de las partes centrales de nuestra galaxia y del plano sur del disco galáctico en luz infrarroja. Los resultados serán publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.   

 "Este descubrimiento pone de relieve el potencial de Vista y la encuesta VVV para encontrar cúmulos de estrellas, en especial los que se esconden en polvo de regiones de formación estelar en el disco de la Vía Láctea. VVV es mucho más profunda que otras encuestas", dice Jura la autora principal del estudio, Borissova.  

  La mayoría de las estrellas con más de la mitad de la masa de nuestro Sol se disponen en forma de grupos, llamados cúmulos abiertos. Estos grupos son los bloques de construcción de las galaxias y vitales para la formación y evolución de galaxias como la nuestra. Sin embargo, los cúmulos estelares se forman en regiones con mucho polvo, que difunden y absorben la mayor parte de la luz visible que emiten las estrellas jóvenes, haciéndolos invisibles a la mayoría de las encuestas del cielo, pero no para el telescopio infrarrojo de 4,1 metros VISTA.  

  "Con el fin de rastrear los grupos más jóvenes de formación estelar hemos concentrado nuestra búsqueda hacia la formación de estrellas en zonas conocidas. En las regiones que parecían vacías en las anteriores encuestas de luz visible, los detectores sensibles al infrarrojo del VISTA han descubierto muchos nuevos objetos", agrega el científico principal de la encuesta VVV, Dante Minniti.  

  Mediante el uso de software perfeccionado, el equipo fue capaz de eliminar las estrellas en primer plano que aparecen en frente de cada grupo con el fin de contar solo con los miembros del grupo original. Posteriormente, se hizo una inspección visual de las imágenes para medir el tamaño del cluster, y para los grupos más poblados hicieron otras mediciones como la distancia, la edad y la cantidad de enrojecimiento de la luz de las estrellas causadas por el polvo interestelar entre ellas y nosotros.  

  "Encontramos que la mayoría de los grupos son muy pequeños y sólo tienen alrededor de 10-20 estrellas en comparación con los típicos cúmulos abiertos, y se trata de objetos muy débiles y compactos: el polvo frente a estos grupos les hace aparecer de 10.000 hasta 100 millones veces más débiles en la luz visible. No es de extrañar que estuvieran ocultos", explica Radostin Kurtev, otro miembro del equipo.   

Desde la antigüedad solo se han localizado 2.500 cúmulos abiertos en la Vía Láctea, pero los astrónomos estiman que podría haber hasta 30 000 todavía escondidas detrás del polvo y el gas. Mientras que los cúmulos abiertos brillantes y grandes son fáciles de ver, esta es la primera vez que se han encontrado muchos cúmulos débiles y pequeños a la vez.   

 Además, estos nuevos 96 cúmulos abiertos podrían ser sólo la punta del iceberg. "Hemos comenzado a utilizar el software automático más sofisticado para la búsqueda de grupos menos concentrados y más antiguos. Estoy segura de que muchos más serán descubiertos muy pronto", añade Borissova.