Este pez plateado, aproximadamente del tamaño de un gran neumático de automóvil, es conocido en los océanos de todo el mundo y habita a cientos de metros debajo de la superficie en aguas frías, con poca luz. Nada rápidamente batiendo sus grandes aletas pectorales como si fueran alas rojas a través del agua.

   Los peces que normalmente habitan en tales profundidades frías tienden a ser lentos y perezosos, conservando energía para emboscar presas en lugar de perseguirlas. Pero con el aleteo constante de sus aletas, el opah calienta su cuerpo, acelerando su metabolismo, movimiento y tiempos de reacción, según el estudio publicado en Science.

   Esa ventaja de la sangre caliente convierte el opah en un depredador de alto rendimiento que nada más rápido, reacciona más rápidamente y ve más claramente, dijo el biólogo pesquero Nicholas Wegner del Southwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries en La Jolla, California, autor principal del estudio.

   "Antes de este descubrimiento, se tenía la impresión de que era un pez de movimiento lento, como la mayoría de otros peces en ambientes fríos", dijo Wegner. "Pero puede calentar su cuerpo, y resulta ser un depredador muy activo que persigue a sus presas ágiles como el calamar y pueden migrar grandes distancias."

   Wegner se dio cuenta de que el opah era inusual cuando un coautor del estudio, el biólogo Owyn Snodgrass, recogió una muestra de su tejido branquial. Wegner reconoció un diseño inusual: Los vasos sanguíneos que llevan la sangre caliente en las branquias de los peces envuelven a los que llevan la sangre fría de nuevo al interior del cuerpo después de absorber el oxígeno del agua.

   El diseño se conoce en ingeniería como "contra-corriente de intercambio de calor." En el opah significa que la sangre caliente que deja el núcleo del cuerpo ayuda a calentar la sangre fría que vuelve de la superficie respiratoria de las branquias donde absorbe oxígeno. Parecido a un radiador del coche, es una adaptación natural que conserva el calor. La ubicación única del intercambio de calor dentro de las branquias permite que casi todo el cuerpo de estos peces mantenga una temperatura elevada, conocida como endotermia, incluso en las profundidades frías.

   "Nada como esto se había visto antes en las branquias de un pez", dijo Wegner. "Esta es una innovación que les da una ventaja competitiva".

   Mientras los mamíferos y las aves suelen registrar temperaturas mucho más cálidas en su cuerpo que en su entorno, el opah es el primer pez descubierto que mantiene todo su cuerpo más caliente que el medio ambiente.

   Algunos otros peces como el atún y algunos tiburones caldean ciertas partes de su cuerpo, como los músculos, aumentando su rendimiento en natación. Pero los órganos internos, incluyendo sus corazones se enfrían rápidamente y comienzan a reducir la velocidad cuando se sumergen en las profundidades frías, obligándolos a regresar a profundidades menores para calentarse.