Mani, quien de niña fue vendida por alrededor de 300 euros como "quinta esposa" a un hombre mayor, consiguió finalmente que el "matrimonio" fuera declarado ilegal por el Tribunal de Apelaciones de Níger a principios de este mes. La corte no solo anuló su caso, sino la práctica entera.

En general, son vendidas por sus amos --y en raras ocasiones por su familia-- a muy temprana edad. El estudio puso de manifiesto que el 83 por ciento habían sido vendidas antes de los 15 años, el 43 por ciento de ellas entre los 9 y los 11 años.

Una práctica que aún persiste en algunas áreas de Níger y países vecinos, donde las niñas y mujeres jóvenes son vendidas o traficadas a hombres, quienes tratan a las esposas adicionales como un símbolo de su estatus de riqueza. Las quintas esposas no gozan de los derechos de una esposa oficial; nunca se lleva a cabo una ceremonia de matrimonio, y la mujer o la niña es esencialmente propiedad de su "amo".

La lucha de Mani, apoyada por la ONG Anti-Slavery International (ASI) y su filial local, Timidria, ha sido un caso histórico para abordar las prácticas tradicionales de esclavitud que aún persisten en Níger. En 2008 ganó su caso en el Tribunal de Justicia de la Comunidad Económica de Países de África Occidental (CEDEAO), que dictaminó que el Gobierno no la protegió de la esclavitud, una sentencia que repercutió en el país.

DE "QUINTA ESPOSA" A HEROÍNA ANTIESCLAVISTA

Tras su huida, con la ayuda de Timidria, Mani se casó con un hombre que había elegido libremente, con lo cual su antiguo "amo" la llevó ante los tribunales, acusándola de bigamia.

Por el derecho consuetudinario, el tribunal nigerino decidió a favor de su antiguo esposo y llegó incluso a encarcelar a Mani durante un breve período. Ante el tribunal de la CEDEAO, la mujer afirmó que su Gobierno no la protegió de la esclavitud. Ganó el caso, ganó una indemnización y provocó que el gobierno de Níger tomara más en serio la esclavitud.

Mani lleva viviendo libre desde entonces, pero sorprendentemente, los tribunales no anularon el caso de bigamia en su contra. Después de una lucha de una década Mani finalmente recibió justicia: el tribunal dictaminó que su matrimonio libremente elegido no era un caso de bigamia.

El fallo tiene implicaciones para otras mujeres que han escapado de sus amos, y podría afectar al antiguo "propietario" de Mani, que supuestamente todavía tiene otras "quintas esposas".

Los fallos de la Corte de Apelaciones, el máximo órgano judicial de Níger, tienen además consecuencias legales para los tribunales inferiores, donde se han desviado en la aplicación de la ley y las costumbres.

El Coordinador Nacional de Timidria, Mohamed Mogaze, ha aplaudido que "es una muy buena noticia para las mujeres que aún están siendo esclavizadas en prácticas que no tienen lugar en el siglo XXI". "La esclavitud tradicional en Níger todavía existe, y las personas siguen sufriendo toda una vida de trabajos forzados, abusos y miserias, pero este juicio envía un fuerte mensaje de que las prácticas de esclavitud deben terminar en nuestro país".

"Estamos encantados con Hadijatou y vamos a luchar por las personas que aún están afectadas por las prácticas de esclavitud en todo Níger", según Jakub Sobik, de Anti-Slavery International. "Hadijatou es una verdadera heroína antiesclavista; ha tenido el coraje de enfrentarse a su amo y de traer un cambio real a las personas en esclavitud en todo el país", ha añadido.